Aunque no hay un censo exacto, se estima que suman cerca de 800.000 personas, lo que representa alrededor de un 2% de la población colombiana.

Los pueblos indígenas se encuentran dispersos por toda la geografía nacional y habitan ecosistemas tan diferentes como los Andes, las zonas selváticas de la Amazonía y del Pacífico, las llanuras del oriente y la desértica península de la Guajira, donde viven los indígenas Wayúu.

En la zona Andina y el Pacífico habita el 80% de la población indígena, pero es escasamente una docena de grupos. La mayoría de pueblos habitan el bosque húmedo tropical de la Amazonía y las sabanas del oriente colombiano, muchos de ellos con apenas un centenar de individuos.

No obstante esta dispersión geográfica, el movimiento indígena representado principalmente por la Organización Nacional Indígena de Colombia (ONIC), para su tercer congreso en Julio de 1990, había logrado abarcar a más del 90% de los indígenas y etnias indígenas de Colombia, alcanzando una unidad que no se había logrado en otros países de América.

Existen otras dos expresiones organizativas de cobertura nacional, dentro del movimiento indígena colombiano: Autoridades Indígenas de Colombia (AICO) y la (OPIAC). En el ámbito regional existen organizaciones indígenas de importante trayectoria de luchas, tales como: el Consejo Regional Indígena del Cauca (CRIC) y la Organización Indígena de Antioquia (OIA), que son a su vez base social de la ONIC.

En los dos últimos años se ha dado un importante proceso de unidad de acción entre la ONIC y AICO, y más recientemente se han registrado significativos acercamientos para la unidad de trabajo de estas dos organizaciones nacionales con la OPIAC.

Sin embargo, al interior de esta "unidad" hay muchas diferencias.

Características y situación actual

• Diferencias culturales: Colombia es el país de América, que después de Brasil, tiene más etnias indígenas: cerca de 85 grupos indígenas que se encuentran en todas las regiones del país.
• Diferentes formas de "contacto" con la sociedad mayor y, por lo tanto, diferentes grados y formas de aculturación de los pueblos indígenas.
• Diferentes reivindicaciones: mientras en la zona andina se lucha por la tierra y sus adversarios son terratenientes, en la zona de la selva y el llano se lucha por la conservación y defensa de territorios, en contra de hacendados, compañías madereras, mineras y aún en contra de colonos que expulsados desde el interior del país por la desigual tenencia de la tierra, disputan sus tierras.
• Diferentes formas organizativas y estilos políticos para encarar los problemas: Algunas organizaciones han sido influenciadas por partidos políticos tradicionales, por las diferentes iglesias, por antropólogos o aún por partidos políticos de izquierda.

Algunas han tratado de mantener su autonomía, pero buscando alianzas con otros sectores populares. Otras, por el contrario, han llevado la autonomía hasta los extremos de seguir su propio camino, al margen de cualquier actividad que venga de otros sectores sociales.

Los pueblos indígenas de Colombia, como los de toda América Latina, son portadores de culturas, cosmovisiones y modos de organizar su vida social, política y económica que difieren en diversos grados de la cultura europea, más concretamente de la española impuesta en estas tierras y que llegó con los conquistadores en el siglo XVI. En esa época, mano a mano con la evangelización forzada actuaba el saqueo de los bienes y riquezas de los pueblos indígenas.

De otra parte, la diversidad cultural de los pueblos indígenas de Colombia constituye sin lugar a dudas un enorme potencial de riqueza cultural, sobre la que el movimiento indígena colombiano trabaja buscando construir UNIDAD EN LA DIVERSIDAD.